El mantenimiento de la salud intestinal constituye un factor clave en los sistemas de producción animal intensiva, con importantes implicaciones en la salud, el bienestar animal y el rendimiento de las explotaciones. En el caso concreto de la producción porcina, la fase de transición, que es posterior al destete de los lechones, es una etapa muy sensible del ciclo productivo debido a los numerosos retos que deben enfrentar los animales; entre ellos, los cambios bruscos en la alimentación y el entorno social, lo que pueden conducir a trastornos intestinales que derivan en una elevada incidencia de diarreas bacterianas.

Desde la mitad del siglo pasado se había utilizado los antibióticos como promotores del crecimiento por sus efectos sobre la fisiología intestinal, la eficiencia i el crecimiento de los animales de producción. Sin embargo, esta práctica fue prohibida por la UE en 2006. No obstante, la retirada de los antibióticos como promotores del crecimiento ha implicado el aumento en el uso de estos para finalidades terapéuticas dado el incremento en la incidencia de patologías infecciosas. Por ello, el contexto actual está marcado por una preocupación creciente asociada a la aparición en diferentes especies bacterianas de resistencias a los antibióticos, lo que supone un grave problema de salud pública.

El proyecto Xantal (RD17-1-0094), cofinanciado con Fondos Europeos para el Desarrollo Regional, con la gestión de ACCIÓ (Generalitat de Catalunya), se enmarca en la búsqueda de alternativas naturales y eficaces al uso de los antibióticos como promotores del crecimiento. El objetivo general del proyecto es obtener e identificar derivados de xantofilas con propiedades antiinflamatorias e inmunomoduladoras para ser utilizados como ingredientes funcionales en alimentación animal de forma beneficiosa sobre la salud gastrointestinal. Esto supondría la obtención de productos con alto valor añadido e innovadores, no disponibles en el mercado en la actualidad, y que dotan a los carotenoides naturales de un uso totalmente distinto al actual como pigmentos para proporcionar color a los huevos y la carne de aves.

Durante la ejecución del proyecto Xantal se estudiarán y desarrollarán procesos enzimáticos combinados con procesos fisicoquímicos (radiación ultravioleta), con el fin de modificar las xantofilas y obtener derivados con una mayor actividad antiinflamatoria e inmunoestimuladora. Por otro lado, también se estudiarán los procesos óptimos de encapsulación de estos derivados para asegurar la estabilidad de los compuestos bioactivos durante el proceso de granulación del pienso y su liberación a nivel gastrointestinal, además de establecer estrategias de formulación e inclusión en piensos destinados a porcino. Finalmente, durante el proyecto se validarán las propiedades antiinflamatorias e inmunomoduladoras de los compuestos bioactivos tanto in vitro (cultivos celulares) como in vivo (lechones de transición inoculados con bacterias patógenas).